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德国把进攻库尔斯克的行动命名为“堡垒行动”意思就是先对库尔斯克北方和南方发动两次进攻来削减苏军的火力，然后在夺取库尔斯克，此举也可以叫做“农村包围城市行动”。


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希特勒对着他的士兵说：每个军官每个士兵都要意识到这次进攻的重要性，进攻库尔斯克的成败将决定着德国所有人的命运。明面上是这样说，其实背地里希特勒也在瑟瑟发抖，他在同年的5月10日对海因茨·古德里安说“想到这次袭击，我就茶饭不思”。因为他知道苏联军队的人数和装备远远超过德国。
德军已经彻底的丧失了打败苏联的信心，最大的希望就是削弱和分散他们的注意力，以便德国可以向西线投入更多的战斗力。


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同年7月5日德军开始进攻库尔斯克南北两侧，德国装甲部队突破苏军的第一道防线，企图进入更深的腹地。由德国元帅汉斯·京特·冯·克卢格率领的部队在库尔斯克以北40公里处遭到了苏军的伏击。苏联元帅康斯坦丁·罗科索夫斯基从4月份开始就悄悄的将平民撤离了，只留下一座空城和各种德军意想不到的陷阱。
之后的几天里，在这个小镇上上演了“迷你版斯大林格勒战役”每天在不固定的地点都发生小规模战斗。五天之后，德国居然损失了数千名士兵的几百辆坦克。


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在库尔斯克的南部也上演着同样的事情；德国元帅埃里希·冯·曼斯坦率领着部队向苏联防线进攻，预计24小时突破苏军的防御，48小时后在库尔夫斯克汇集。最讽刺的是南部的情况比北部要糟糕很多，苏军很多的重装甲都放在南部。


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7月11日，苏军元帅曼斯坦到达了库尔斯克东南50公里处的普罗霍罗夫卡镇，此次驻扎在普罗霍罗夫卡镇为阻击德军的装甲部队奠定了基础，之后并展开了史上规模最大的坦克会战。
俄罗斯军事历史学家瓦列里·扎穆林表示：在短短的几个小时之内，有306辆德国坦克和672辆苏联坦克作战。德国外交大臣约阿希姆·冯·里本伯特罗普的儿子回忆到：我身前200米的距离内，由15辆、30辆、40辆坦克直到我数不过来。


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苏联方面的T-34坦克指挥官瓦西里·布吕霍夫说：“当时，操作坦克非常的困难，坦克与坦克之间的距离不足100米，只能来回移动无法躲避攻击。这哪是什么战斗，简直就是“坦克屠宰场”。天空中弥漫着恶臭和坦克燃烧散发的火光，一切都被烟雾、尘土包围着，我们根本就无法辨认敌人在哪”。

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