蒙古国境内发现的东汉军队留下的“燕然山铭文”，这是“勒石燕然”的历史见证
东汉立国之初的时候，由于周边各民族都处于分裂、衰弱时期，同时东汉开国初期军队战斗力也很强，所以对周边总体上是能够压制的，甚至还创下了“勒石燕然”这样的辉煌武功。但是，随着时间的推移，东汉政府对周边各民族一味使用武力的民族政策开始激起了不断的反弹。在北方，匈奴分裂为南北匈奴之后，南匈奴归附汉朝，北匈奴被击败，远走欧洲。但是，新崛起的鲜卑人又取代匈奴人的角色，开始威胁东汉的北部边陲；在南方，受到东汉压迫的南蛮发动大规模叛乱，搞得东汉的交趾郡鸡飞狗跳；在西方，羌族发动了反抗东汉统治的大起义，引发了数十年之久的汉羌战争。由于东汉撤销了郡国兵制度，因此这些发生于边疆地区的战事一爆发，就不得不长距离调动中央的禁卫军去作战。时间一长，禁卫军也是疲于奔命，不堪重负。不得已，只能由各州郡的刺史、太守自己想办法在当地募集士兵，以应付战事。这些本地招募的士兵，由于熟悉地理，加之有保卫家乡的热情，战斗力反而比中央的禁卫军更强。东汉王朝在对周边少数民族的战争中，就靠着这些地方军队取得了不少辉煌的胜利。“北虏、西羌斩首至百万级，穷山搜谷，殄灭几无遗种，强莫尚矣。”
汉羌战争示意图，这场旷日持久的战争对东汉王朝消耗很大
然而，辉煌武功的背后，却已经埋下了东汉王朝日后危机的种子。由于地方军队都由刺史、太守自行募集，并不属于“体制内”的武装，所以东汉朝廷既不给他们军饷，自然也无法控制他们，结果，这些军队慢慢就变成了刺史、太守们的私人武装。这种在宋、明等朝严厉杜绝的现象，在东汉中后期却变成了随处可见的常态，而且越到后期情况越严重，边疆地区的刺史、太守往往都有一支只听自己调遣的私人武装，多的几万人，少的也有几千人。刺史、太守死了以后，这些私人武装往往又继续效忠主人的儿子，或者转投新的主人。这种状况，颇有些类似古代日本大名与武士之间的关系。所有这些地方私人武装加起来，其实力已经大大超越了东汉朝廷直辖的禁卫军，天下大乱、军阀混战的局面已经是不可避免了。
佩戴大名家族徽纹的日本武士，他们与大名的关系类似东汉后期私人武装与刺史、太守的关系
汉灵帝中平元年（公元184年），太平道领袖张角发动了震动全国的黄巾大起义，上百万深受腐朽的东汉王朝压榨的百姓群起响应，纷纷揭竿而起，烈火燃遍全国十三个州中的七个州。面对如此汹涌而来的起义浪潮，东汉政府控制的禁卫军根本已经无力对抗。无奈之下，朝廷只好又用多年来对付周边少数民族的办法来对付国内的起义者——让各州郡自行募兵镇压黄巾军。这也就是《三国演义》开篇讲刘备看到幽州刺史的募兵告示，引出刘关张桃园结义的故事的历史背景。本来，东汉拥有私人武装的主要是边疆地区的刺史、太守，这样一搞，内地的各路豪强也开始合法地发展自己的私人武装了。后来在东汉末年和三国时代的乱世中崛起的那些风云人物——曹操、袁绍、袁术、孙坚（及其子孙策、孙权）、刘备、刘表……基本上都是借着这次机会拥有了自己的私人武装，从而开始登上东汉末年的历史舞台。等到黄巾起义被镇压下去的时候，东汉帝国的国土上已经是军阀林立了。没过几年，随着“十常侍之乱”引发的董卓进京，以及随后的十八路诸侯讨伐董卓战争的爆发，东汉王朝终于名存实亡，中国历史开始进入了空前惨烈的东汉末年大乱世……

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