本意|汉武帝设了一个官职，本意想制衡丞相，后来竟膨胀到无人能抗衡汉武帝|丞相|本意|官职|无人

中国专制主义王朝历史中的外戚政治始于西汉，汉初吕后用事可以视为西汉一朝外戚政治的萌芽。但是，虽然在后世史书中有所谓的“诸吕擅政”的叙事，但是在吕后时代，吕雉主持朝政，所依赖的还是朝内公卿大臣，内政外交仍由大臣会议决定。惠帝时以曹参行黄老治，除挟书律、三族罪、妖言令，奖生育，复十五税一，对匈奴采取退让和亲政策，诸大政皆由大臣议决。
【本意|汉武帝设了一个官职，本意想制衡丞相，后来竟膨胀到无人能抗衡】吕后进用诸吕和封吕氏为王也是通过大臣会议的，而当时外戚的权势也远远不能与后世相比。吕后有二兄，都跟随刘邦征战有功，长兄吕泽死事，封其二子吕台、吕产为侯，而次兄吕释之也因功封侯。《汉书·外戚恩泽侯表》的卷首有句话：“汉兴，外戚与定天下，侯者二人。故誓曰：‘非刘氏不王，若有亡功非上所置而侯者，天下共诛之。’”

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刘邦
高祖创业时代，吕氏外戚是重要的助力者，故而吕氏家族在高祖时代获封为侯，是军功授爵的结果，而非外戚之身份。刘邦的这段话，也确立了一个外戚无功不得封侯的原则。刘邦死后，吕后秉政，虽然企图拓展吕氏势力，吕后时诸吕晋封王封侯，但他们的实权仅限于主南北军，公卿大位均由高帝功臣充任。外戚势力始终屈于大臣之下。
汉文帝由藩王而登帝位，其母系薄氏出身微寒，人丁单薄。薄太后仅有一弟薄昭，将军封侯而已，不预朝廷大事，后因坐杀汉使者赐死。据《资治通鉴·汉纪》载：“（汉文帝）十年冬，上行幸甘泉。将军薄昭杀汉使者。帝不忍加诛，使公卿从之饮酒。欲令自引分，昭不肯；使群臣丧服往哭之，乃自杀。”
汉景帝两舅父，即日后窦太后的兄长窦长君和弟弟窦少君，出身卑微。朝中大臣担心“两人所出微，不可不为择师傅宾客，又复效吕氏大事也。”所以，“选长者之有节行者与居”，二人“由此为退让君子，不敢以富贵骄人。”

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吕后
西汉一代外戚势力真正膨胀是始于汉武帝时期，武帝初期的窦婴和田蚡以外戚位列三公，这是一个重要的开头。不过，此二人还是有一点区别的。窦婴虽是武帝祖母窦太后的从侄，可他在文帝时已为吴相，景帝时为詹事，吴楚七国反时为大将军以军功封侯，他的晋升并非全由裙带关系，况且他本人很不得窦太后的欢心。
真正凭借裙带关系为三公的是田蚡。田蚡是武帝母王太后的同母异父兄，他的本事只是“巧于文辞”，并无任何功劳，声名远不如窦婴。武帝初年，田蚡用手段使窦婴为丞相，而其真实目的则是自己当上太尉。不久，两人均被窦太后免职。直到窦太后死后，田蚡又由外家贵幸而为丞相。