三妻四妾指“妻妾众多” ， 如《庄子》记载：“灵公有妻三人 ， 同滥而浴” 。根据张家山汉简《二年律令》的记载 ， 汉人除了“嫡妻”外还有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等 ， 可见“三妻四妾”的习俗由来已久 ， 《陔余丛考》考证：“小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻 ， 皆妾之称也 。”


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三妻四妾中的“妻”包括嫡妻、偏妻、下妻等 ， 并不仅仅局限于正妻 。在人类学的概念上 ， 一夫一妻制并不包含一般所谓"一夫一妻多妾制" ， 这两者其实是分属不同范畴的语言 ， 前者的"一妻"仅指女性配偶的惟一性 ， 而一般所谓"一夫一妻多妾制"属于人类学概念上的"一夫多妻制" 。
封建社会时期的中国 ， 虽然从社会地位上讲男尊女卑 ， 但是古代仍以“一夫一妻制”作为婚姻的基本原则 ， 而且自秦汉至明清一直如此 。而且这种婚姻制度受到国家法律的保护 ， 如唐朝的律法就规定 ， “有妻再娶者徒一年 ， 若欺妄再娶者徒一年半”;明清时期的律法则规定 ， “有妻再娶者仗九十 ， 离异” 。
所以所谓的“三妻”情况是不可能出现的 。如果你在古代说“一夫多妻” ， 肯定会被认为是不守礼法之徒 。我国古代的婚姻制度确切地说应该是“一夫一妻多妾制” ， 也就是说正室只有一个 ， 剩下娶得再多 ， 也只能管那叫妾 ， 不能称妻 。妾下面还有通房丫头 ， 而且只有办了手续的通房丫头才能称为妾 ， 如《红楼梦》里的赵姨娘 。


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古代虽有娶妾的习俗 ， 但原则上只有王公贵族可以娶妾 。一直到明朝时期 ， 大明律才有了“庶人于年四十以上无子者 ， 许选取一妾” 。的规定 。由此可见 ， 中国古代至多也就是实行“一夫一妻多妾制” ， 与“一夫多妻制”完全是两码事 。
而在“一夫一妻多妾制”中 ， 妻和妾的法律地位是不同的 。妻的家族 ， 也就是娘家 ， 乃是丈夫的亲族 ， 如果丈夫遇到株连的情况 ， 妻子的娘家势必也要受到牵连 ， 但是妾的娘家就不在此列了 。而在财产、爵位的继承上 ， 嫡出与庶出也是不可同日而语的 。这一点 ， 我们只要翻开《红楼梦》看看王夫人和赵姨娘的家庭地位和她们的儿子在家中的地位 ， 自然就会明了了 。


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宋代理学家朱熹认为“一夫一妻”乃是天理 ， 而“一夫一妻多妾”乃是人欲 。可见 ， 无论是法律规定还是士人倡议 ， “一夫一妻”都是婚姻的核心 。
“一夫一妻多妾制”一直是封建社会的婚姻制度 。直到民国成立多年 ， 才在《民法》中规定一夫一妻 ， 将纳妾定为违法行为 。
其实 ， 即使是“一夫一妻多妾制” ， 对平民老百姓而言 ， 这也只是一个美好的愿望 。百姓的收入水平不高 ， 能娶一个传宗接代已经很满足了 ， 纳妾根本就不是这个阶层可以承受起的 。“三妻四妾”自然不是古代的婚姻制度 ， 但是“一夫一妻多妾制”只能是少数人的游戏 。
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