在中世纪,波斯语是“跨域通用语言”,与今日英语的影响力可相媲美 。在明朝,波斯语是法定四种外交语言“回回语”的核心,通过在“四夷馆”开设相关机构,以展开对其他国家的外交工作;
西洋沿途各国的情况有以下几种:一种是国君至国民主体是穆斯林,例如“满剌加”(马六甲苏丹国)、“榜葛剌”(孟加拉)、“忽鲁谟厮”(霍尔木兹)和“天方”(麦加);一种情况是,国内穆斯林比例小、最高统治者也不是穆斯林,但穆斯林在内部扮演重要角色,例如“古里” 。
作为“回回人”出身的职官,马欢成长于昔日“回回教门”繁盛的江浙地区,阿老丁等元代“回回长者”的遗留影响还留存不少 。对于波斯语和阿拉伯语,马欢都熟练掌握 。
在郑和七次出海过程中,马欢参与其中三次:第四次、第六次和第七次 。在永乐年间的两次出海(第四、六次),马欢从中国东南沿海一直横跨到阿拉伯半岛边缘 。
在爪哇(满者伯夷帝国),马欢指出在爪哇有三种居民:一种是信仰印度教、佛教和当地鬼神信仰的土著;一种是“回回人”,即穆斯林 。但根据马欢在文后对“唐人”的描述来看 。
这里的“回回人”应该是信仰伊斯兰教的阿拉伯人、印度人和波斯人客商,而不是他自己的族群;另一种就是来自中国的“唐人”,即早期华裔 。
这些华裔大多数是穆斯林:“一等唐人……多有从回回教门受戒持斋者 。”他们大多数是商人,一部分人在马来群岛组建成小团体:
一方面以自身的宗教信仰赢取其他穆斯林客商的支持,扩充财力;
另一方面通过自身的文化记忆,协助明朝在东南亚的行动 。
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施进卿家族就是早期华裔的典型案例:施进卿一家籍贯中国南方,曾定居占城,后来迁居苏门答腊,是华人穆斯林 。由于其在旧港的统治,他们家族被马欢记录进来,成为“旧港国”的重要词条 。
路过爪哇和暹罗后,马欢抵达满剌加,即东南亚著名大国马六甲苏丹国 。作为明朝在东南亚最重要的合作伙伴和重要朝贡国,马六甲苏丹国一直很重视与中国合作,历代苏丹的更替也如实向明朝汇报 。
拜里米苏拉(Parameswara,1344-1414)于1402年成为马六甲首任苏丹,三年后与明朝确认外交关系 。
至马欢抵达马六甲,苏丹已是拜里米苏拉之子伊斯干达沙(Iskandar Shah,1370-1424) 。伊斯干达继位的时候已正式皈依伊斯兰教,从而赢得本地居民支持 。因此,马欢写道:“国王国人皆从回回教门 。”
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行至锡兰国(斯里兰卡)的时候,马欢也有实地考察 。他把锡兰的一座山山顶上的凹陷解释为“阿聃圣人,即盘古之足迹” 。马欢是穆斯林毋庸置疑,但将“阿聃”(即伊斯兰教经典中人类创始人“阿丹”)称为“盘古”,这多多少少也反映出马欢自身文化构建中中国文化的影响程度 。此外,马欢对锡兰宝石的说法也采用佛教徒的观点——“佛祖眼泪结成” 。
沿小葛兰、柯枝,马欢随舰队抵达古里(印度西南海岸卡利卡特) 。
和柯枝一样,古里属于印度西南海岸政治体系,有五种阶层的居民组成:南昆人(Nair),信仰印度教的本地居民,是古里君主(扎莫林阶层)和大多数普通百姓的所属阶层 。
哲地人(Chitti),财主阶层;革令人(Kling),中介商人阶层;回回人,穆斯林商贾阶层,协助古里君主;木瓜人(Mukuva),类似于贱民阶层 。
古里有典型文化社群分工,国王国民是印度教徒,不以牛肉为食;中间阶层的“回回人”是穆斯林,不以猪肉为食 。两个阶层各有所需,故称“尔不食牛,我不食猪” 。
马欢没有详细介绍另外两个阶层“哲地人”和“革令人”的社会文化情况,但根据同一时期马六甲苏丹国的发展来看,这两者其实都参与了马来半岛社会经济与文化,“革令人”尤其影响了马六甲的宗室文化取向 。
马六甲苏丹国权倾一时的敦·阿里家族就是如此,他们被马来人称为“革令人”政治派系集大成者 。
伊斯干达沙带有南印度血统的庶长孙卡西姆(即“慕扎法沙”,Muzaffar Shah,1410-1459)推翻并弑杀其同父异母弟弟易卜拉欣苏丹,成为第一位母系非马来血统的君主,就是借用其舅舅敦·阿里的势力 。
鉴于此,“革令人”可能包含为数不少的本土穆斯林群体,和以阿拉伯-波斯客商为代表的“回回人”还是有明显的不同 。
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