嘉靖四年五月初五日,湖广荆州府江陵县的张家喜气洋洋地迎来了一名男婴的降生,恰好不久前张家老太爷梦到了白龟(祥瑞之兆)浮出水面,于是,这名被家族寄托了光宗耀祖希望的男婴就得名“张白圭”。小白圭确实不负众望,孩提之期即展现出了机敏伶俐,岁及总角就成了名闻整个荆州府的神童,后来的《明史》对这一时期的小白圭做出“少颖敏绝伦”的评价。嘉靖十五年,顺利通过童试、成为秀才的小白圭遇到了人生中第一个贵人——荆州知府李士翱。李士翱十分喜爱小白圭的“颖敏绝伦”,觉得小白圭日后必定会有一个远大前程,只是张白圭这个名字有些难登大雅之堂,所以,他就给张白圭改名为张居正。数十年后,张居正这三个字名满天下。
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嘉靖十六年,十三岁的张居正赴武昌参加湖广乡试,遇到了人生中第二个贵人——湖广巡抚顾璘。然而,正是顾璘这个贵人给了张居正人生中第一次打击。乡试后,负责阅卷的陈束准备提名张居正为解元,结果在顾璘的阻挠下,张居正落榜了。返乡前,顾璘特意找到张居正,向他道出了落榜的真正原因,并有一句临别赠言——他山有砺石,良壁愈晶莹。可以毫不夸张的说,给了张居正人生中第一次打击的顾璘就是张居正人生中最“贵”的贵人,因为他让张居正明白了一个足以受益一生的道理——人生并不会因为你的“颖敏绝伦”而一帆风顺,只有不断经历磨难、战胜磨难,才能璞玉变美玉,“颖敏绝伦”既是财富、也是包袱,只有做人谦虚、内敛、谨慎、诚实、不妄自尊大,只有认真做好每一件事,才能有一个远大前程。这个道理用我们现在的话来说,就是“低调做人,高调做事”。之后的岁月里,“低调做人,高调做事”着实令张居正获益匪浅。嘉靖十九年,十六岁的张居正顺利通过湖广乡试,成了一名举人。这一次,顾璘不仅没有再次阻挠,反而还解下了自己的犀带赠予张居正,并对张居正做出了一个极为准确的评价,“此子将相才也”。从顾璘与张居正的故事中,我们能得到一个启发:工作中,暂时遇到打压,不要自暴自弃,没准这就是晋升的跳板。嘉靖二十六年,二十三岁的张居正高中二甲第九名进士,并被选为庶吉士。
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庶吉士是从进士中精挑细选出来的精英,一般由内阁重臣亲自教导,明代中后期,非庶吉士不能入阁,所以,庶吉士也有着“储相”之称。按照明代惯例,庶吉士应进入翰林院学习,可是,由于夏言、严嵩之间的内阁首辅之争已经进入了最后决战,导致当时朝中的风气是人人钻营、以期搏一个大好前程,唯独张居正能认真做好自己的事,不断向负责教导庶吉士的徐阶请教“国朝典故”(指明代的法律和各种规章制度约束)并学习、研究。得益于此,张居正结识了自己人生中第三个贵人——徐阶。在徐阶的保护下,张居正得以在后来的严嵩、徐阶之争中独善其身;在徐阶的言传身教下,张居正学会了“做狠事,不说狠话”;在徐阶的帮助下,张居正进入了裕王府,成了当时的裕王、日后的明穆宗的侍讲官,为随后的入阁铺平了道路。嘉靖四十五年十二月十四日,明世宗朱厚熜驾崩,裕王朱载垕继位,是为明穆宗。明穆宗继位后,张居正因为裕王府旧臣的身份,升任吏部左侍郎兼东阁大学士,进入内阁,参与朝廷“机务”。同年四月,张居正升任礼部尚书兼武英殿大学士,成为了仅次于内阁首辅高拱的内阁次辅。高拱早在裕王府时,就是朱载垕的绝对心腹,一直跟朱载垕共患难、同进退,裕王继位后,高拱的内阁首辅之位更是无人能撼动。张居正见此,就继续坚持“低调做人,高调做事”,因而同高拱相得益彰,既受到了明穆宗和高拱的赏识,又积累了人脉和声望。隆庆六年,明穆宗朱载垕驾崩,高拱、张居正受遗诏辅政,年仅十岁的朱翊钧继位,是为明神宗。
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