「传染病」新发现：免疫系统进入“黄昏”才是新冠老年群体高死亡率的原因( 二 ) |大学|流行性感冒|米兰·尼科利奇|

老年人患病风险普遍升高，以及一部分老年人在新冠中得以幸存的同时也有很多年轻人死亡的解释，使得人们对“免疫衰老”的理解日益深入。
免疫学家已经确定了一些免疫系统随年龄变化的特殊方式，这将使得研究人员不会简单地做出免疫系统随年龄减弱的判断。
亚利桑那大学医学院的医生和免疫生物学家扬科·尼科利奇-祖格奇（JankoNikolich-Zugich）称：“老年人并不擅长应对那些以前从未遇到过的微生物。 ”他称之为“免疫系统的黄昏” 。
衰老的免疫细胞抵挡新病毒的能力有限
——T细胞、B细胞
我们的免疫系统对病毒和其他病原体有两套防御措施：
一种是在几分钟到几小时内攻击入侵微生物的一线细胞群，称为白细胞；
另一种是位于二线的精准靶向抗体和T细胞，它们最晚在几天后才能够涌向防御前线。
T细胞能够产生抗病毒化学物质，其中一部分是经过分化的，用以抵御特定微生物的，另一部分则还没被未接触抗原刺激，处于相对静止状态，也就是所谓的“初始T细胞”（na?ve T cells），能够防御人体从未见过的微生物。
但随着年龄的增长， T细胞在人体中的总量将越来越少。
尼科利奇-祖格奇表示，人从童年到青春期，胸腺产生的T细胞将减少至1/10 ，到了40或者50岁时，又将进一步减少至1/10 。总量一少，那些“初始T细胞”数量也就越小，人体对于从未见过的微生物的防御能力也跟着减小。
尼科利奇-祖格奇说：“我们只有很小一部分‘士兵’来对付像新型冠状病毒那样我们从未经历过的‘袭击者’ 。 ”
另一个与年龄相关的变化也会使T细胞远离战场。在感染后的头几个小时，也就是在T细胞进入战斗之前，其他细胞就能够识别入侵者，并派遣自然杀伤细胞和其他的免疫防御细胞尽可能多地消灭入侵者。然后那些同样在前线的细胞将向T细胞展示这些入侵的病毒，并告诉T细胞， “这是敌人，产生杀死病毒的化合物吧。 ”
尼科利奇-祖格奇说道：“但这种细胞间的交流会随着我们的变老而变弱。那些负责通知的细胞数量会减少，从而导致T细胞反应太迟且微弱。 ”
抗体由B细胞产生，它们的减少速度比T细胞要慢很多。但是旧的B细胞就像旧的工厂一样，并不能生产出和新的B细胞同样多的抗体；另一方面， B细胞含有一种可以重新排列自身基因组的特殊分子，以产生针对从未接触过的病毒的独特抗体，但旧的B细胞中此类分子含量水平较低。
免疫防御过程中的关键角色
——细胞因子与老年新冠
衰老还会给免疫系统带来另一个变化：随着年龄的增长，自然杀伤细胞和其他起始反应细胞向激活的T细胞和B细胞传递防御信息的速度将减慢。
但尼科利奇-祖格奇指出：“虽然年龄增长，但最早期的免疫反应仍然会过度。 ”这一传递防御信息过程中的关键角色是一系列引发炎症的细胞因子。它们将攻击肺部，导致急性呼吸窘迫综合征（ARDS），这也是造成COVID-19患者死亡的常见原因。
然而，细胞因子的效果因性别而异。
在近期发表的另一项研究中，前文提及的老年疾病学家库彻领衔的团队发现，一般而言，老年男性比老年女性拥有更多的细胞因子分泌细胞，而老年女性则拥有更多更好的B细胞和T细胞。
这或许可以解释目前COVID-19大流行病中显著的性别差异——在大多数情况下，老年男性的状况比老年女性更糟。
另外，免疫衰老也意味着，那些在COVID-19感染中幸存下来的老人将缺乏抵挡病毒二次侵袭的免疫力。年轻人会比老年人拥有更强的“免疫记忆”——几十年前感染了流感的年轻人如果再次遭逢老对手，他们的T细胞和B细胞会立刻准备好应对攻击。
库彻表示，如果冠状病毒的免疫记忆与流感相似，那么“在冠状病毒卷土重来之时，年轻人们会有着更好的免疫抵抗能力” 。