燃烧的岛群|战史｜火烧东京——李梅与对日战略轰炸（一）( 二 ) ▲柯蒂斯·李梅

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▲被誉为“空中堡垒”的B-17轰炸机
战前的李梅在轰炸机部队里很有名，是公认最好的导航军官之一，曾参加过多次试验性的远程海上奔袭、攻击演练，比较著名的一次是跟海军的合练，陆军航空队想证明轰炸机编队可以在没有地标的茫茫大海上，仅凭经纬度找到敌方军舰。海军作战部故意拆台，给航空队提供错误的坐标，而导航军官李梅居然领着轰炸机编队在加州外海找到了演习目标：“犹他”号战列舰。 1937年美国陆军航空队开始装备4引擎B-17战略轰炸机（绰号“空中堡垒”）， 1938年阿诺德出任陆军航空队司令，到1939年欧洲战争爆发前，陆航已经大规模装备了B-17轰炸机。 1940年3月李梅晋升为上尉，和平时期军官晋升缓慢，人人如此，李梅从少尉到上尉花了12年，而此后的3年半时间里，他将晋升为将军。
1941年3月李梅从第49轰炸机大队的助理作战参谋，调到34大队任中队长，两个月后又当上了大队的主任作战参谋， 1942年3月晋升少校。这份战前履历，丝毫看不出李梅有任何会在日后战争中成为明星的迹象，反而有几处明显的先天不足：第一，他没上过西点军校，也没有经过利文沃思的高级指挥参谋培训，是从大学后备役军官训练团转正的“半路出家者”；第二，可能是因为李梅作为导航专家的名头太响，一直担任参谋军官，只当过两个月的中队长；第三，李梅不是阿诺德参谋部小圈子里的人物。要知道，第三点相当重要，因为在二战期间，美国陆军航空队和整个陆军一样，可以说都有一点“任人唯亲”的作风。当时担任陆军参谋长的是马歇尔，他所重用的艾森豪威尔、布莱德雷、巴顿等人，都是战前一同共过事的好友。陆航的阿诺德也是一样，在阿诺德身边当过参谋的军官，后来晋升都特别快。不过无论马歇尔还是阿诺德，他们都是极具眼光的人，从来没有因为任人唯亲而让无能之辈占据要职。在私交方面，李梅完全没有优势，直到他在欧洲战场青云直上以后，一共只和阿诺德单独见过三次面。他之所以获得阿诺德的青睐，完全是在欧洲战场玩命实干的结果。
【燃烧的岛群|战史｜火烧东京——李梅与对日战略轰炸（一）】1941年和1942年初是美国陆军大规模扩军的时期，很多部队都只有番号和人，却没有来得及配备战机， 1941年李梅所在的轰炸机第34大队，只有可怜的4架B-17轰炸机。这年李梅还秘密地去过加拿大，将美国刚刚生产还没来得及装备部队的另一型B-24“解放者式”四发战略轰炸机，飞赴英国投入对德作战。 1942年1月，李梅晋升为中校，去犹他州第2航空队担任新成立的306轰炸机大队副大队长，这个大队也只有4架B-17轰炸机（怎么看都不像是财大气粗的美国军队）。仅过了5个月，他又升为加州的第305大队大队长。这是李梅担任的第一个高级指挥职务，可是他手下4个轰炸机中队(365 ， 365 ， 366 ， 422中队) ，按编制应该有35架B-17 ，却还是只有可怜的4架。面对着“缺枪少弹”的窘境，李梅就让这4架飞机不停地飞，轮流训练手下那些新兵。原来他们都以为自己会被派去太平洋战场，可是大队的飞机补齐之后， 305大队受命转场至东海岸的马里兰州。 1942年10月23日，全大队飞越大西洋，进驻英国Prestwick基地，加入第8航空队序列。

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▲正在对德国实施战略轰炸的B-17机群
第8航空队，是二战期间美军最强大的航空队， 1942年1月在佐治亚州的萨凡纳正式成军(至今在萨凡纳还有第8航空队纪念博物馆) ，很快就被派往英国，其主要作战力量是伊拉·埃克尔准将的第8轰炸机司令部，和弗兰克·亨特准将的第8战斗机司令部。第8航空队名义上的司令是斯帕茨少将，但是斯帕茨少将同时“还有好几顶帽子” ，包括驻欧美国陆航部队的总司令，后来又去北非担任第12航空队司令，去意大利担任第15航空队司令，所以直到1944年1月之前，第8航空队实际上是埃克尔将军在指挥。 1942年的第8航空队力量还很单薄，而且作战经验不足，一切都在摸索阶段，作战区域也仅限于西欧的德国占领区，还够不到德国本土。 7月4日，第15轻型轰炸机大队的6架美军轰炸机和皇家空军的6架轰炸机一起，进行了第8航空队的第一次出击，目标是位于荷兰的德军机场，作战两架美机被击落，但这次行动的象征意义远大于军事意义。 8月17日，第97大队的12架B-17轰炸机进行了“空中堡垒”对德军的首次出击，目标是法国境内的火车调车场，埃克尔将军亲自升空，而飞领航机的就是后来大名鼎鼎，在广岛投下原子弹的蒂贝茨少校，这次行动也取得了圆满成功。