转座子之母：芭芭拉麦克林托克( 三 ) 撰文丨曹务强提到进化论

由于其在遗传学领域一系列重要的贡献，芭芭拉得到了学术共同体的一致认可，各种荣誉以及社会的赞誉扑面而来。 1944年芭芭拉当选为美国科学院院士，是美国历史上第三位获得该荣誉的女性。 1945年，她又成为“美国遗传学会”（Genetics Society of America）的首位女性主席。在许多科学家和普通民众的心目中，一颗学术新星正在冉冉升起。可以说，当时的芭芭拉迎来了人生中的第一个巅峰。不过，这一切的赞美和荣誉，都随着她对于转座子的研究戛然而止。

芭芭拉着手转座子的研究，起源于她对玉米籽粒颜色变化的困惑：同一根玉米上的籽粒颜色变化多种多样，并且籽粒的颜色并不能稳定地传给下一代。这到底是为什么呢？为了回答这一问题，芭芭拉开展了一系列杂交以及细胞遗传学实验。经过大量的统计和观察，芭芭拉发现玉米籽粒颜色的变化与9号染色体上的一些基因有关。其中的一个基因影响色素的合成，当基因存在时，籽粒有颜色，当基因不存在时，籽粒就无颜色。但是，实际的情况又并非这么简单。在这个色素合成相关基因的附近还有一个解离因子（Ds, Dissociation），它能够影响色素合成基因的表达。当Ds存在时，色素合成基因不能表达，玉米籽粒为白色；当Ds从色素合成基因附近解离，基因又可以正常表达，籽粒就有了颜色。更加有意思的是， Ds是否能够解离，还受到另外一个激活因子（Ac, Activator）的调控， Ac可以促进Ds的解离，而没有Ac时， Ds是无法解离的。这就是著名的“Ac-Ds调控系统” ，为了揭示这一系统的调控机制，芭芭拉花费了长达六年（1944—1950）的时间。