玉兔号|人类为什么要探测小行星？不是为了“挖矿”，而是给我们留后路月球车|兔子

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小行星是我们太阳系的重要组成部分。在远古时代，人类祖先仰望星空，发现那些从天而降的流星“盛宴”时，就萌生出探索地球以外空间的遐想。直至今日，随着科学技术的发展，人类已经通过发射各种航天器，脱离地球表面，近距离地观测这些“流星”的起源－小行星。通过大量的探测活动，我们不但对这些小行星的形态、质量、组成、运行轨道有了更深入的了解，同时对包括地球在内的太阳系众多天体（比如卫星、比如其他行星）的形成过程、如何影响地球和人类也基本做到了心中有数。
近几十年来，人类发射了一连串的航天器，去访问那些近地小行星，来积极寻找太阳系的秘密。下面不妨带大家重新回顾一下人类“造访”小行星的历史。
伽利略号的壮举
【玉兔号|人类为什么要探测小行星？不是为了“挖矿”，而是给我们留后路】人类第一颗访问小行星的航天器，是于1989 年 10 月 18 日，美国宇航局发射的伽利略号航天器，它于1995年12 月 7 日抵达木星，在那里花了8年的时间去研究太阳系最大的行星以及它的诸多卫星。而在探测器到达木星之前，还顺便完成了另外的“举手之劳”任务，即探测小行星加斯普拉和艾达。
1991 年 10 月 29 日，伽利略号探测器飞越小行星加斯普拉，最近距离约为1600公里，这是人类第一次与小行星在宇宙空间中的近距离“相遇” 。通过探测，我们看到了这颗小行星表面一块神秘的平坦区域，通过研究，科学家们推测，这可能是加斯普拉这块小岩石之前通过某种撞击或者别的原因，从另外更大的小行星上脱离后留下的“伤疤” 。
1993 年 8 月 28 日，伽利略号飞越了已知的第一颗拥有卫星的小行星艾达，这颗小行星的表面呈现明显的红色外观，科学家推测是由于在漫长的运行过程中，艾达经历了强烈的“太空风化” 。
尼尔-舒梅克探测器登陆“爱神”
1996 年 2 月 17 日，美国NASA发射了尼尔-舒梅克探测器，目标是研究近地小行星爱神。在到达爱神之前，这个航天器飞越了小行星玛蒂尔德。
玛蒂尔德位于小行星带，介于火星和木星之间，轨道周期约为4.3年。这颗小行星自转速度缓慢（17.4 天），由富含碳的岩石组成，使该物体成为 C 型小行星。令科学家感到兴奋的是，自 45 亿年前太阳系形成以来，这颗小行星几乎没有变化。
1998 年 12 月 23 日，尼尔-舒梅克探测器到达爱神小行星，在轨道上足足观察了一年多的时间，最终于2000年2月14日（这个日期为西方情人节，正好与“爱神”小行星的名称相呼应，天文学家也有浪漫的一面）执行轨道“插入” ，慢慢下降轨道高度，到2001年时在爱神星表面登陆。
通过深入探测，爱神小行星的构成主要为石质材料和铁镍，至于它的起源，科学家们猜测，有可能是来自太阳系外的彗星在这里“死亡”、或者是小行星带中一些小天体碰撞所形成的残留物。
卡西尼号观测马苏斯基小行星
1997年，由美国NASA和欧洲航天局联合研发的卡西尼号顺利发射，目标是对土星进行探测。最终在2004-2017年间，围绕着土星对它和它的卫星开展了近距离观察，对土星表面的形态、大气组成等进行了深入探测，并发现了土卫二表面的羽状物、泰坦星表面的甲烷湖。同时，该探测器还在泰坦星上释放了一个名为惠更斯的探测器，在泰坦星上工作了足足几个小时。
虽然该任务以其在土星的发现而闻名，但它在 2000 年 1 月飞越小行星马苏斯基，也为小行星的科学研究做出了贡献。马苏斯基小行星的直径约为11公里，被归类了S型小行星，当时卡西尼号在距离该小行星约160万公里处，飞越了它，观察了该小行星的形面形态，测算了它的大小，同时也根据相关图像和数据估测了小行星的成分。