“工不出，则农用乏;商不出，则宝货绝 。”正因为强调工商富国，桑弘羊极力主张采取积极的财政宏观调控政策，由国家直接介入工商业以增加国库的财政收入，打击私有制垄断经济，平抑市场价格，推行均输平准，调节商品流通 。既可以抑制富商大贾的价格垄断、减轻百姓负担，又可以增加国家的财政收入 。
无论古代还是当今，桑弘羊的经济思想都有着难以否定的积极作用 。从一定程度看，桑弘羊也算得上是计划经济的鼻祖 。对此，一直对桑弘羊存有偏见的司马迁也不得不作出了高度评价：“民不益赋，而天下用饶” 。

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4.桑弘羊的政治经济改革1.盐铁官营：元狩六年(公元前117年)，桑弘羊着手从中央到地方成立盐铁管理的相应机构，食盐实行中央统购统销;铁和铁器则是从采制到营销由中央政府全部划为官营 。从增加政府的财政收入，限制豪强垄断基础物资，平抑物价、防止地方势力做大，尤其是大规模工业生产协作等各方面获得了巨大的收效，其先进的标准化生产和技术改进方面，比之以前规模小、技术落后的私营盐铁业来讲，有着无可比拟的优越性 。
2.算缗与告缗：算缗是古代历史上国家向商贾征收财产税的一种制度名称 。告缗则是对惩罚商贾隐瞒资产、逃避税收的措施法规 。最早由御史大夫张汤提出，遭反对未能实行 。元鼎三年(公元前114年)，适逢战争消耗造成国库亏空 。在桑弘羊极力主张推行，并迅速在全国展开 。推行到结束仅仅三年时间，取得了巨大成效，政府得到数亿计的财物和成千上万的奴婢 。没收的田地、房屋宅院数以万计 。大大缓解了中央财政的亏空 。
3.币制改革：汉初时期，国家对钱币的铸造不加控制，且货币品质繁杂，影响了国家经济的正常流通和通货膨胀 。元鼎四年(公元前113年)，汉武帝采纳了桑弘羊的建议，彻底整顿货币，设上林苑三官分别负责铸造、刻范和原料 。废除过去铸造的所有钱币，以新的三官五铢钱为全国唯一通行的货币 。
这次币制改革不但增加了国家财政收入，而且稳定了市场流通，历史上第一次将货币发行的权利完全收归中央政府 。三官五铢钱作为成为最硬通、最稳定的钱币，一直到隋朝通行不废 。
4.均输法和平准法：元封元年(公元前110年)，天才的理财家桑弘羊在部分郡国试行五年后，在全国范围内推行了一举数得的均输法和平准法 。
规定凡郡国向朝廷进贡的物品，均按当地价格折合成当地特产品，上交均输管理部门，再由均输官运往其他各地以稀缺品高价出售 。这样宏观调配各地土特产品，避免了中间商的高价盘剥，使各地物资均匀调配 。朝廷既可以不费分文得到各地物资，且能通过转运贩卖得到高额利润 。