北府|灭五国诛六帝，他被戏称为“皇帝杀手”，又被誉为“南朝第一帝” 南朝|杀手|慕容超|桓玄|五国

刘裕是东晋末权臣，因自幼家贫而投身北府军，辅佐东晋期间，其对内平定孙恩叛乱，攻灭桓楚、西蜀、卢循、刘毅、司马休之等割据势力，使得东晋一统南方，对外则消灭南燕、后秦等国，降服仇池，大破北魏，先后收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。而在此过程中，他更是连斩四位皇帝，再加上之后篡国时杀死的司马德宗和司马德文，最终实现了“皇帝六连斩”，因而被冠以“皇帝杀手”。

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宋武帝刘裕画像
攻灭桓楚政权，杀楚武悼帝桓玄
刘裕虽是西汉楚元王刘交二十二世孙，但到了西晋时期却已经是家徒四壁，由于自幼家贫，刘裕最终投入北府军，成为冠军将军孙无终的司马。晋安帝隆安三年（399年），孙恩起兵反晋，在孙无终的推荐下，刘裕以参军身份跟随东晋名将刘牢之平叛。

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桓楚政权
孙恩虽然最终兵败身死，但东晋也是元气大伤，因此盘踞于东晋长江上游的桓玄以为有机可乘，于是也起兵作乱，并攻入建康，杀死骠骑大将军司马元显，刘牢之也自缢身亡，刘裕无奈之下于是转投桓玄，被任命为中兵参军。效命桓玄期间，刘裕还率兵平定了卢循叛乱。
大亨元年（403年）十一月，桓玄篡权称帝，建立桓楚政权。称帝之后，桓玄为了消除后患，便意图彻底毁灭东晋的主要战力“北府兵”，北府兵旧将接连被杀，而刘裕则在暗中与北府兵残余兵将联络，于次年二月在京口起兵，连败桓楚军队，攻入建康，桓玄败逃江陵重整军力，却又遭战败，之后试图入蜀，却被益州督护冯迁杀死。

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之后，刘裕又从后秦手中讨回了淮北的南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡。义熙二年（406年），刘裕因公受封豫章郡公，食邑万户，获赏绢三万匹。
北伐攻灭南燕，杀燕末帝慕容超
义熙三年（407年）正月，出身琅琊王氏的大臣王谧去世后，获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史，开始入朝执掌大权。

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而就在刘裕执掌大权的两年前，即义熙元年（405年），南燕献武帝慕容德去世，太子慕容超继位，作为南燕的第二任皇帝，慕容超继位后政刑不恤、游冶无数、奢靡成风，而且凌虐宗室大臣，结果导致人心离散，就连宗室贵族也多有叛逃，南燕国力日渐衰败。
义熙五年（409年），慕容超纵兵肆虐淮北，执掌朝政的刘裕于是决心北伐，于四月自建康发兵攻打南燕。慕容超连忙派韩范和王蒲向后秦求援，结果韩范也被刘裕劝降，南燕军心士气大降。次年二月，南燕尚书悦寿打开城门迎降，晋军攻入广固内城，慕容超则率数十骑逃走。