北府|灭五国诛六帝，他被戏称为“皇帝杀手”，又被誉为“南朝第一帝”( 三 ) 南朝|杀手|慕容超|桓玄|五国

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后秦末帝姚泓
然而，就在刘裕南归之后，先是胡夏皇帝赫连勃勃率兵进犯长安，之后留守长安的晋朝文武又发生了内讧，最终导致长安得而复失，不过好在潼关以东收复的部分关中之地和整个河南地区得以保留。
篡东晋建刘宋，刘裕连杀东晋二帝
长期把持朝政，再加上一连串的军功，使得刘裕在朝廷内外的声望一时无两。义熙十四年（418年），刘裕接受国相、总百揆、扬州牧的官衔，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。

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晋安帝司马德宗
不过，此时的刘裕早已不再满足做一个宋公，他的目光已经投向了那个高高在上的宝座，不过他还得做一次最后的试探，以保证最终的顺利。于是，同年十二月（419年1月），刘裕派王韶之缢杀了晋安帝司马德宗，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。
刘裕虽然一步步在向那个皇位靠近，但他还在不断试探。元熙元年（419年），刘裕进爵为宋王，宋国又增加十郡食邑。同年末，刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
眼看一系列的行动都没有遭遇到反对的声音，刘裕于是命令党徒傅亮草拟好禅位诏书，入宫逼迫司马德文誊抄，估计此时的司马德文也是长松了一口气，连忙执笔抄写诏书，甚至还对左右表示“东晋正是因为刘裕才延长了二十多年国祚，因此自己禅位也是心甘情愿的”。

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晋恭帝司马德文
元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕正式代晋称帝，东晋至此灭亡。不过，司马德文虽然态度极为恭顺，但刘裕并未放过他，次年九月，司马德文还是被刘裕派人以棉被闷死。
【北府|灭五国诛六帝，他被戏称为“皇帝杀手”，又被誉为“南朝第一帝”】如上所述，刘裕一路走来，在不到二十年间，连灭五国诛杀六帝，因而被戏称为“皇帝杀手”，但不可否认的是，他的确能力出众，不仅稳固了南方相对统一的局面，而且开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，为“元嘉之治”打下坚实的基础，因此也被史家誉之为“定乱代兴之君”，更有“南朝第一帝”之称。