很多人看来，古代社会视人命如草芥，统治者们拥有生杀予夺的权力，简简单单的一句话就能将人处以极刑，甚至是满门抄斩、株连九族。事实上，这些印象都是影视作品在潜移默化中施加给我们的偏见，真实的历史上，古人非常尊重生命，或者说是敬畏生命。

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所有被官府判处死刑的的人，都是需要层层上报的，大理寺和慎刑司都会加以复核，最终交由皇帝亲自审核批准，这才可以行刑。因此，影视作品里那些县太爷都能下令处死犯人的情节，纯属桥段。

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不过在判刑之后，除去犯“谋逆”“大不敬”等重罪的人可以立即处死外，一般的罪犯都要关押一段时间再处决，也就是大家所熟知的“秋后问斩”。

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至于处斩当天，同样有许多规矩，比如行刑时间一定要在午时三刻（即11点45分），只有这个时间点才最适合。在古人看来，午时三刻是一天之中阳气最旺盛的时候，选在这个时间行刑可以避免罪犯冤魂留在人间继续祸害。另一方面，官府对于负责负责行刑的刽子手也有一些要求。要知道，古代砍头并不像影视剧中所演的那样把头直接砍断——恰恰相反，古人很重视保留全尸，因此刽子手在行刑时必须十分拿捏好力道，既不能使头身完全分离，又必须要一刀毙命，以免让罪犯在死前遭受巨大痛苦，这显然非常考验刽子手的刀功。

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所谓“见微知著”，古人对生命的敬畏和尊重，其实还体现在罪犯的最后一碗断头饭上。“断头饭”最早出现于春秋战国时期出现，当时战争频繁，战胜一方往往都会把俘虏活埋或者杀头，而“春秋五霸”之一的楚庄王最先立下了“断头饭”的规矩，让这些士兵在死前能好好享受完最后一顿饭。随着时间推移，楚庄王创立的这个规定逐渐被用于死刑犯身上，而且还被历代统治者沿用。宋朝时期，朝廷更是制定了详细标准，明文规定饭菜价格不得低于5000文铜钱，按照当时的物价水平，这顿饭可以说是相当豪华。

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不过对于大多数死刑犯而言，这顿“断头饭”再怎么豪华，其实他们都没有胃口吃下去。当然需要指出的是，所谓的“断头饭”并不是人们想象的那样，是一碗米饭配上鸡鸭鱼肉。狱卒在给罪犯送去断头饭之前，一般都会往碗里面放一块血淋淋的生肉，看上去非常恶心，根本吃不下去。事实上，这种有些奇怪的做法与民间传说有关，相传人去世以后，会被牛头马面引到地府，经阎王批准转世轮回后就需要到奈何桥向孟婆报道，孟婆身边有一条恶狗，这时候可以将生肉扔给恶狗，避免被恶狗干扰，在轮回转世时会更加顺利。

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