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但是，如果想要购买一些大型舰船，靠这点军费是做不到的。北洋海军如果想要购买大型船舰，就不得不单独申请，甚至，连主力舰上人员的工资，都得额外申请才能够发得起。战争爆发前，北洋海军的军费一直处于“入不敷出”的状态，勉强维持日常活动，根本没有剩余。实际上，建造颐和园所使用的海军经费，跟北洋海军并没有关系，这个经费是管理海军军费的事务衙门负责的。
这个事务衙门是一个比较特殊的中央级别的洋务机构，它是总理衙门的下属机构，负责管理海军建设、矿务、铁路等业务。光绪皇帝亲政后，慈禧太后开始隐退，但是，她还居住在宫里面。当时，负责建造颐和园的是光绪皇帝的生父醇亲王奕譞。如果，颐和园能够尽快建好，慈禧太后就能够离开皇宫，而光绪皇帝就能够真正独立亲政了。
因此，醇亲王就动力去主持这个事情，无论如何他都要帮助自己的皇帝儿子。事务衙门掌管着大量的经费开支，从中拨出一笔钱建造颐和园，对于负责人醇亲王来说是一个简单的事情。醇亲王接过颐和园建造工程后，陆续从事务衙门掌管的经费中向那个工程挪款，以保证工程进度。值得注意的是，这笔款项跟海军军费没有任何关系，同一时期的海军军费没有受到任何影响。


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醇亲王除了挪用事务衙门的经费外，还挪用了两笔带有“海军”色彩的经费：
第一笔是“海防捐”，即利用海防的名义向社会募捐，前来参与捐赠的人员可以获得一个虚职。募捐所得，大部分用于颐和园的建造，还有部分用于铁路建设。
这笔钱从来都不属于北洋水师，也就不存在挪用的情况了。
另一笔经费在清朝档案中有一个专业称呼，那就是“海军巨款”。1888年，醇亲王让李鸿章通知沿海各省的总督、巡抚，要求他们筹集资金用于颐和园工程。这样的筹资，自然无法摆上台面，需要稍加掩饰；于是，醇亲王想出了利用“海军”的名义，暗地里跟这些官员说明：“这些款项会用于颐和园建设，这也是慈禧太后要求的。”有了这些暗示，这些官员自然踊跃筹资，最后，筹到了两百六十万两白银。
当时，李鸿章通知了两江、两广、湖广、四川、江苏等省份的督抚，且都收到了回复：“总督曾国荃和巡抚松骏愿意筹资七十万两；总督张之洞愿意筹资一百万两；总督裕禄和巡抚奎斌愿意筹资四十万两；总督刘秉璋愿意筹资二十万两；巡抚德馨原因筹资十万两。再加上，李鸿章自己认领的二十万两，就足够两百六十万两了”


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