飞艇|《八佰》中“洋人的怪物”，日军曾广泛使用，我军对其毫无办法( 二 ) 日军|兴登堡|怪物|我军

飞艇的原理其实跟热气球类似，就是利用轻于空气的气体，充入一个大型的气囊当中，使其获得升力。再在飞艇上装上动力设备和螺旋桨，使用其推动，准确地操控飞艇飞行。冲入飞艇内的气体一般为氢和氦。最早期的飞艇大多使用氢，因为这种气体便宜也容易获取，但氢是易燃气体，无形当中也为飞艇增加了许多风险。
飞艇进入黄金发展期以后，空难事故频频发生。1921年，美国“R-38”号飞艇在飞行中着火，造成44人遇难。1923年，法国“蒂斯米特”号遭雷电引起氢气爆炸，造成52人遇难。直到1937年兴登堡号在一千多名观众的目睹下发生空难，人们不得不思考利用另外一种气体去替代它。氦气不会燃烧，但是它非常昂贵且稀少，当时被控制在美国手中，管制非常严厉，这也制约了氦气飞艇的发展。
在漫长的发展过程中，飞艇曾衍生出很多种类，但其基本结构大致是一致的。飞艇的主要结构包括：艇馕、空气房、吊舱、艇首、飞艇起落架、推进系统等。
飞艇的主要特点是消耗燃料低，升空时间长，载重大，噪音小，一战期间曾被广泛利用于战场轰炸。但是飞艇的缺点也很明显，其造价居然比当时的飞机还高，而且体积大，飞行速度慢，很容易成为空中靶子。所以随着防空武器以及飞机的不断发展，飞艇在战场慢慢被淘汰，只能用于侦查和运输。
日本侵华期间却大量使用一种与之相似的系留气球，气球升空后被固定在一定的位置，吊篮内连接了电话设备，被日军用于炮兵观察、侦察和地图绘制等。这种气球飞到五六百米的高空，拥有360度视角，可以观察到20公里内的目标。用于对炮兵的引导，可以大幅度提高其命中率。参加过抗战的老兵曾回忆，日军每天早上就起来放气球，接着就是大炮和飞机的轰炸。当时日军掌握了绝对制空权，中国所剩无几的飞机不太可能用来对付一个观测气球，而防空火炮又不敢摆到前线，国军对其毫无办法。
随着新技术的发展，比如飞艇的关键材料氦气的工业化和提纯技术大幅度进度，使得生产的难度和成本都大幅度降低。质量轻、强度高、渗漏性低的新型材料出现，也使得艇身有了更加安全的保障。同时，燃料危机的出现人们不得不重视低耗能产品的研发。飞艇这项已经停滞几十年的技术研究于上世纪70年代中后期重新得到了重视。
德国在二战之前和二战时期是飞艇研制大国，其飞艇设计及应用技术处于世界领先地位。德国研制的新型飞艇可以把450吨重的货物运送到8000千米远的地方。此外美国、英国、俄罗斯、荷兰等国家在飞艇领域都有很大发展。中国的飞艇研究起步比较晚，90年代中期曾从国外引进了载人软式飞艇等技术。目前我国已经研究出热气飞艇、充氢实验艇、充氢遥控飞艇等多种型号的飞艇，不过中国的飞艇大多在民用领域应有。