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这时，魏忠贤已经逐步扫平了内廷当中的反对者，开始与朝臣们展开了试探性的冲突。但此时，朝中势力最大的“东林集团”始终抱持着“正邪不两立”的态度，与魏忠贤闹得水火不容。在这种激烈的冲突中，叶向高却保持了难得的清醒。他意识到，魏忠贤有皇帝这个后盾，在某种意义上来讲，他是不可战胜的。但是，如若对魏忠贤放任不管，一旦其坐大，又会导致朝政大乱。因此，将笼络与制约并用，就成为了叶向高对付魏忠贤的唯一手段。

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之后的一段时间内，叶向高一面通过好言好语拉拢、安抚魏忠贤，并在无关政务的小事上给予支持；一面严防魏忠贤干预朝政，当魏忠贤意图对朝臣不利时，叶向高则坚守立场，“辄执争甚至拂衣欲去”，遏制魏忠贤的进一步得势。应当说，叶向高的这种做法，虽然不能在根本上改变魏忠贤当权的局面，但对于朝中势力的平衡以及朝政的正常运行来说，的确是大有裨益。然而，可惜的是，朝廷中搭台唱戏的只有一个叶向高，而拆台子的人却数不胜数——天启四年，东林党的核心之一、吏部尚书赵南星与文士汪文言过从甚密，当时许多大臣要见赵南星，都要经过汪文言引荐，惹得朝臣们多有不满。

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魏忠贤敏锐的抓住了这一机会，发动同党将汪文言下狱，并意图以此将东林党骨干一网打尽。这时，叶向高及时出手，在给明熹宗的上书中，将责任揽在了自己头上，制止了魏忠贤的“株连”行为。由于叶向高的影响力太大，魏忠贤迫于形势，一度释放了汪文言。然而，出狱后的汪文言依然与东林党人多有来往，叶向高料到魏忠贤必然不会善罢甘休，于是反复劝说东林党人，让他们将汪文言赶出京城、避开风头，但却被这些人视为“软弱”、“妥协”，甚至大肆对其进行攻击，直斥叶向高为“阉党”。

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面对这些抱持着理想主义的大臣们，叶向高也是极为无奈：“盖此诸公，虽立身持论皆有可观......于出处进退存亡得失大关键全不虑及。余倦倦言之而不听，亢而取悔卒杀其身以败天下......深可痛也！”（《遽编》）之后的情势发展果然与叶向高的预测一样：魏忠贤再次抓捕了汪文言，自此，东林党人与“阉党”之间的冲突趋于白热化，再也没有调和的可能。事情发展至此，即使叶向高有三头六臂，也无法在其中调和周旋了。就在这一年，深感精疲力尽的叶向高告老还乡，自此，大明的朝政彻底陷入了黑暗之中。参考文献：《明史》《明通鉴》《明季史料集珍》《东林列传》《遽编》

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