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正统年间，瓦剌逐步强大起来，时不时南下侵扰明朝疆域

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朱祁镇，生于宣德二年（公元1427年），即明英宗，明宣宗朱瞻基长子，明代宗朱祁钰异母兄，明宪宗朱见深之父。
明英宗朱祁镇是明朝第六任、第八任皇帝。第一次继位称帝，年仅九岁，年号正统。国事全由太皇太后张氏（诚孝昭皇后）把持，贤臣“三杨”主政。随之，张氏驾崩，“三杨”去位；他特别宠信太监王振，导致宦官专权。正统十四年（公元1449年），听信王振之言，导至土木堡之变，其弟郕王朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇，改元景泰。后来，英宗回京，被景泰帝软禁于南宫。景泰八年（公元1457年），石亨等人发动夺门之变，英宗复位，第二次称帝，改元天顺。
朱祁镇前后在位二十二年，在位初期，能励精图治，稳定西南疆域。开始宠信王振，后来又宠信曹吉祥、石亨，政治上虽然有不足之处，但是，晚年任用李贤，听信纳谏，仁俭爱民，美善很多。还废除了殉葬制度。
天顺八年（公元1464年），明英宗病逝，庙号英宗。葬于明十三陵之裕陵。
明英宗朱祁镇，无疑是明朝经历最奇特的一个皇帝。他的一生经历了由皇帝而成囚俘，又由囚俘而成太上皇，又由太上皇而复辟重登帝位。他复辟后，大明天顺年间，两件奇事：一是瓦剌太师，立庙京城；二是护驾英雄，下狱拷打……
宣德二年（公元1427年），孙氏为朱瞻基产下长子朱祁镇。随即出生四个月的朱祁镇，被立为皇太子，其母孙氏为皇后。
宣德十年（公元1435年）春正月，明宣宗驾崩，皇太子朱祁镇即位，次年改年号为正统。皇太后张氏尊为太皇太后，皇后孙氏尊为皇太后。
在明宣宗驾崩之后，朱祁镇即位之前，宫中传言，说要立襄王为帝。当时，张太后召集群臣，指着皇太子朱祁镇说，这就是新君。于是，朱祁镇顺利登基。新君年仅九岁，主少国疑，众臣请张太后垂帘听政。张太后不允。即便如此，国事仍旧掌握在已经贵为太皇太后的张氏手中。
张氏地位尊崇，却不重用自家人，甚至不允许外戚干预国事。还三天两头把太监王振叫去骂一顿，有效地打击了王振，使得王振在她掌权的时候不敢干坏事。
当时，王振并不嚣张过分，也可见张氏的眼光很远。她重用仁宣以来的旧臣，其中，杨士奇、杨荣、杨溥三位颇为著名，史称为“三杨”。三杨担任内阁辅臣期间，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得大明朝国力鼎盛。明人焦竑《玉堂丛语》有言：“正统间，文贞（杨士奇）为西杨，文敏（杨荣）为东杨，因居第别之。文定（杨溥）郡望，每书南郡，世遂称南杨。西杨有相才，东杨有相业，南杨有相度。故论我朝贤相，必曰三杨。”