新冠疫苗：全景式科普为您解惑( 四 ) 在全球新冠病

疫苗研发难在哪?
新冠肺炎疫苗的研发，面临着很多困难和障碍。
难点一：认识新敌人
要打败一个新敌人，首先要认识和了解它。新冠病毒是过去18年里第3种通过跨物种传播而导致人类大规模感染的冠状病毒，之前的两种是SARS和MERS 。
对同类病毒的研究经验，能帮我们更好地了解新敌人。但遗憾的是，迄今尚无针对某种冠状病毒的疫苗和药物研发出来， SARS和MERS都没有特效药物和成功上市的疫苗。相对于其他病毒而言，我们对新冠病毒的生物学特征、感染过程、致病性，以及人体对它产生的免疫应答仍然知之甚少。对新冠病毒的深入了解，还需花费我们很多时间。
但SARS和MERS还是让我们对冠状病毒的认识水平提高了。此次疫情暴发后，我国科学家迅速完成了新冠病毒基因测序、毒株分离等工作，为疫苗研发打下坚实基础。
难点二：敌人会变身
新冠病毒是一种高度糖基化的RNA病毒，这意味着它容易变身，导致疫苗失效。
糖基化是一种广泛存在、结构复杂多变的蛋白质翻译后修饰，在细胞和机体内发挥着重要功能。有学者对常见的包膜病毒的糖基化位点做了对比：丙型肝炎病毒有4个至11个糖基化位点，流感病毒有5个至11个糖基化位点，埃博拉病毒有8个至15个糖基化位点，艾滋病毒有多达20个至30个糖基化位点。
这些糖基化位点会让病毒容易产生多种突变。病毒糖基化后就相当于用了“易容术”伪装，人体注射疫苗后产生的抗体不一定能够准确识别出体内病毒，也就起不到预防作用了。艾滋病毒的糖基化位点是流感病毒的3倍至6倍，这也是艾滋疫苗研发迟迟无法成功的主要原因之一。
而最新研究显示，新冠病毒是高度糖基化的球形颗粒，有着庞大的结构，至少有66个糖基化位点!新冠病毒的糖基化位点至少是艾滋病毒的2倍，这也意味着疫苗研发工作异常艰难。
难点三：武器反伤己
新冠疫苗是人类应对病毒的武器，但ADE效应有可能让这个武器反过来加深对人类的伤害。ADE是指，当机体遭遇病原体感染时，原有的中和抗体不仅不能防止病毒侵入人体细胞，某些病毒在特异性抗体协助下复制或感染能力还会显著增强，引发更严重的病理损伤。ADE效应成为登革热疫苗数十年艰辛研发历程中的主要障碍之一。
科学家们曾在SARS疫苗研发的灵长类动物实验中发现了ADE作用：如果猴子接种表达SARS病毒刺突蛋白的“重组痘苗-SARS疫苗”后再被SARS病毒感染，急性肺部损伤反而会加重。鉴于新冠病毒与SARS病毒相近的刺突蛋白结构和感染机制，新冠病毒疫苗也存在发生ADE作用的风险，在疫苗设计中应认真加以关注和研究。
不过，这方面近日有个好消息。5月6日，中国科学家在国际顶级学术期刊《科学》上率先发表了新冠病毒疫苗的动物实验结果：《SARS-CoV-2病毒灭活疫苗的快速开发》。研究者开发了一种纯化的灭活新冠病毒候选疫苗，用于动物实验。其中，高剂量组的4只恒河猴感染后的第7天，咽喉、肛门和肺部都未检测到病毒，也没有观察到ADE现象。
除了上述三大困难外，新冠疫苗研发可能还有很多意想不到的困难需要一一克服，因为谁也无法保证疫苗研发一定能成功。艾滋病毒是RNA病毒，从上世纪80年代开始研发疫苗，至今不成功。