1948年，父亲郭钦鉴突然去世，郭家因此分家。郭鹤年的母亲郑格如不想家业就此没落，她提议郭氏几房堂兄弟，各拿出一部分财产入股，成立郭氏兄弟有限公司。年仅25岁的郭鹤年，被推选为家族生意的“掌门人”。

当时的郭氏的生意主要还是做老一辈一直做的粮食业务，为了让公司有更进一步的发展，郭鹤年到世界各地去学习和寻找商机。在英国他参观众多知名大企业，了解到管理制度的重要性，他又花了两年时间全面考察炼糖业，之后在一次家族董事会提议，全资投入炼糖业。郭鹤年看准时机，迅速建立遍布马来西亚全境的销售网，形成“原料-加工-销售”的“一体化经营”体制。

他曾这样说：“一个生意你看好了，即使有风险，也要大胆去干，除非有更好的机会去把握。但事实上，每一种生意都有危险，如果你总是有危险就走开，就会什么都不敢做，不能做，永远是穷人。”

郭氏企业集团控制了全球20%糖业市场。在马来西亚市场上，郭氏企业则占到了80%的份额。郭鹤年也成了名副其实的“亚洲糖王”。

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