数学有什么用?-《数学也荒唐》

数学有什么用?从事数学工作的人总被问起:数学有什么用?不管是学者、教授、学生还是普通的爱好者,总得为自己喜欢数学找个理由 。有些人问得还算坦诚,比如:“代数是用来做什么的?”或者:“统计还有点用处,但我真不知道函数能有什么用 。”有些人则略带嘲讽:“我真搞不懂数学,这玩意儿什么用也没有 。”或者:“现在都有计算器了,还研究个什么劲儿啊?”这些话确实有些恼人,那该如何回答呢?

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一方面,可以说说数学的实际用途:比如,数论[1]就是加密的基础,没有加密,银行交易就会十分不安全,而代数[2]和逻辑则是信息科学不可分割的一部分;金融中要用到概率,生物学家也要用概率来分析生物可能的进化过程;有了图论,全球定位系统(GPS)才能找出道路网络上两点之间的最短路线;更不用说分析学[3]和物理学之间的紧密关系了 。
  • [1] 数论研究整数的性质及其运算,如质数、平方等 。
  • [2] 代数可定义为研究数学对象之间变换关系的科学,如几何中的对称就是一种变换关系 。
  • [3] 分析学是数学的一个分支,研究函数的性质及其变换,如极限、连续、导数、积分等 。

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/ / 给人们带来精神的愉悦
另一方面,我们可以让人感受一下“数学之美” 。这里不是要说“自相似”的分形几何之美,如宝塔花菜的奇妙外形或布列塔尼蜿蜒曲折的海岸线,也不是为人津津乐道的黄金比例——传说中,是它造就了古希腊帕特农神庙的完美比例,而且我们的银行卡也是按它制作的 。

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“数学之美”不是视觉上的美,而是数学给人带来的精神愉悦 。如果一个公式能把两个相去甚远的领域联系起来,我们就可以称之为“美” 。比如,等式 1 + 1/2^2 + 1/3^2 + 1/4^2 + … = π^2/6 把 π 与无穷数列联系了起来 。如果一个证明简洁奇妙,另辟蹊径,那也可以说它十分优美 。但是,如果对方认定了数学没什么用,那以上这些回答都不能让他满意 。制造手机当然需要许多软件和硬件方面的数学知识,但手机用户完全不用懂得那么多 。欧拉恒等式在数学家眼里十分优美,因为它把所有数学基本常数囊括在一个公式里,但在普通人看来,这没有什么了不起的 。

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那些问“数学有什么用”的人,是想让别人用一句话点醒他,为什么会有人对这些抽象的问题乐此不疲,而不管有没有实际意义?数学专业人士或者爱好者能给的答案也只有自己由衷的喜爱之情了,而正是这种喜爱之情,反而能让旁人认同 。有人喜欢数学,有人喜欢收集迪士尼小徽章,这在本质上没有什么不同 。
现在,让我们试着从第三个角度来回答“数学有什么用”的问题 。这本书深入浅出地列举了数学在日常生活中的“具体”应用 。但要注意的是,某些对数学家来说很具体的问题,在普通人看来可能并非如此 。下面说到的问题包括怎么贴瓷砖、怎么摞煎饼、怎么让民主更民主一些、怎么闭着眼睛赢得法网公开赛,等等 。当然,还有最重要的问题:跟爱人浪漫表白, 上厕所的时候怎么选择小便器 。数学能解决这么多荒唐的趣题,还需要找什么具体应用呢?
【数学有什么用?-《数学也荒唐》】