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为了使丞相制度达到彻底的废除，朱元璋规定六部直接对皇帝负责，同时各个机构相互制约，并且子孙后代也不能设立丞相，若是有官员建议设立丞相，则将受到重刑的责罚。宰相制度的废除，使得千百年来的相权与皇权合二为一，同时各大中央机构并列于皇权之下。如此一来，任何派别和集团都无法游离于皇权严格的管控之外，从而强化了君主专制，树立了皇权的绝对权威。在废除丞相达到强化君主专制的同时，厂卫也应运而生，其作为特务机构对官员进行严格的监视，也使得明朝君主专制进一步强化。君主专制强化后的产物：内阁的诞生和发展在丞相制度被废除之后，统治者需要处理的政务自然也多了，''星存而出，日入而休''便成为了朱元璋的日常标配，这让极为勤政的朱元璋也显得力不从心，以至于最终发出''不如江南富足翁，日高五丈犹拥被''、''密勿论思不可无人''的深深感慨。

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朱元璋剧照据相关学者统计，自洪武17年9月14日到9月21日的这8天里，朱元璋共收到奏章1660份，共计大小事件3391件。也就是说朱元璋平均每天需要处理207份奏章、411件事。如此繁重的政务压力把朱元璋压的喘不过气来，最终不得不寻求他人的协助。因此，在丞相废除半年后，朱元璋便设立了四辅官来辅佐自己处理政务。四辅官多为''高年笃厚''者，他们饱读诗书，年龄大都在七十岁以上，而且毫无政治经验。这样的一群''高龄''官员不管在经验阅历上还是在工作精力上都显得不尽人意，甚至有时候，还会因为其思想的迂腐酿出大错。故四辅官的存在还不到两年，就被朱元璋下令撤销。

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在四辅官制度的失败之后，朱元璋仿宋制，设殿阁大学士，选择将这繁重的工作分摊到殿阁大学士身上。而这时的殿阁就相当于一个皇帝的私人咨询机构，其中的殿阁大学士没有任何实权，任何重大政务的决策权都在朱元璋手中。就如《明史·职官志》所记载的那样：''殿阁大学士只备顾问，帝方自操威柄，学士鲜所参决。''然而到了明成祖朱棣执政时期，开始挑选官员进入文渊阁，官衔为入阁办事。直到这时，才正式开始拥有内阁之名。（参见《明史》：避宰之名，又名内阁）虽然明成祖朱棣的做法与朱元璋一样，但是在成祖一朝，内阁可以参与军政大事的商讨，地位也逐渐上升，甚至有着专门的衙署和属官。

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明朝“三杨”到了仁、宣二人执政时，内阁的权力进一步壮大，杨漙、杨士奇、杨荣作为皇帝老师，同时又兼任内阁大学士，故内阁的地位高涨，并且开始逐渐拥有实权，最终形成了著名的''三杨辅政''的局面。到英、武二宗时期，内阁的权力再一步壮大，并且有了首辅专权的趋势。首辅作为内阁大学士之首，拥有着对朝政大事以及奏疏处理的''票拟权''，其权力也开始逐渐超过六部之权。到了明世、神二宗时期，内阁首辅的权力达到顶峰，已经凌驾于六部之上。此时的内阁首辅已经与原来的宰相只差一个称号而已，虽无宰相之名，但有宰相之权。正如《明史》中所记载的那样：''（内阁）地居近密，而纶言批答，裁决机宜，悉由票拟，阁权之重，偃然汉唐宰辅，特不居丞相名耳。''

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