时任宰相的王曾很少称赞他人，但他却对韩琦说，他的上奏“可以说是切中时弊而又不迂腐”，韩琦听罢更为自信。
1039年，因四川益州、利州发生饥荒，韩琦出任体量安抚使。他上任后，减免税赋，驱逐不称职的官吏和贪婪残暴的官，减少数百种劳役，救活饥民190万。当地百姓无不感激地说：“使者（指韩琦）之来，更生我也。”
从四川回到京师后，韩琦因熟悉西北军队情况，而被任命为陕西安抚使，以应对原本臣服于宋、后建立西夏的李元昊的叛乱。他到陕西后，为战败被俘的守将刘平等辩白，同时推荐因“荐引朋党”罪名而被贬至越州（今浙江绍兴）的范仲淹御敌。此后，他与范仲淹同被任命为秦凤经略安抚使、招讨使。
最初，在对待西夏用兵的策略上，韩琦以其兵少而持强硬立场，力主攻策，与夏军决战，而范仲淹则主张持久防御，在加强军备的前提下，乘便击讨，不赞成深入敌境的进攻战。仁宗也想尽快解决，因此采纳了韩琦的主张。
没想到，随后宋军在水川惨败，韩琦、范仲淹被降职，后韩琦被恢复了官职，任陕西四路经略安抚使、招讨使，驻扎泾州。此后，韩琦认同范仲淹的防御策略，两人同心协力，共同守卫西北。由于两人守边疆时间最长，又名重一时，人心归服，深为朝廷倚重，故天下人称为“韩范”。


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韩琦认同范仲淹的防御策略，两人同心协力，共同守卫西北。示意图。（公有领域）
1043年，边境局势稍缓，宋和西夏转入和议阶段，韩琦、范仲淹一同奉调回京，同任枢密副使。西夏以契丹作为外援，强行索要贪得无厌，宰相晏殊等讨厌战争，因此“一切从之”，韩琦表示反对，并上疏陈述这样做的害处，逐条陈述应当先办的七件事，其核心是整顿吏治、选拔人才。这与范仲淹上述提出的改革措施相一致。这次由范仲淹主持、韩琦和富弼等人积极参与的政治改革，就是历史上有名的“庆历新政”。
但新政的推行引发了保守官员的反对，诋毁改革派的言论越来越多，其后，范仲淹、富弼全都被贬职出朝，而韩琦因仁宗的“性直”评价没有被波及，但韩琦为他们辩解却被置之不理。此后，他又支持泾原路帅臣尹洙反对渭州宿将刘沪修建水洛城（今甘肃庄浪），但朝论“不谓然”，失望之余，韩琦自请离开京城，以资政殿学士出知扬州。“新政”也告失败。
后来，在离开扬州后，韩琦又到郓州（今山东境内）、定州（今河北境内）任职，抚治北疆。在定州时，他恩威并重，整治地方和军队，迫使契丹归还了被侵占的土地，又赈济救活饥民数百万，因此得到了仁宗的褒奖。

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