李鸿章|大清帝国的旧梦，是被电报线叫醒的( 四 ) 李鸿章

既不懂得利用“领海主权” ，又不愿意洋人将电报线设在中国，总理衙门绞尽脑汁想出来的主意，就只剩下两条：（1）因盗匪出没难以禁绝，洋人又必欲在海中暗设电报线，清廷提前声明，对这些海中电线不负任何保护责任；（2）“线端仍不得上岸” ，也就是说不允许电报线出海进入陆地，即便是通商口岸也不行，只允许设在水面船只之中。
稍后，英国大东电报公司与丹麦大北电报公司达成协议，将上海以北的区域划归大北公司经营范围，香港以南区域划归大东公司。香港-上海之间作为中立区，由丹麦大北公司敷设海底电报线，利益由两家公司共同瓜分。 1871年，大北公司的海底电报线铺设至上海，且违反清廷的规定，秘密延伸至租界电报房。
丹麦公司的电报线既已上岸，清廷又无力迫使其拆毁岸上设施，随之而来的便是其他国家也纷纷前往总理衙门交涉，要求取得与丹麦公司“平等”的电报线上岸之权。电报线的建设，已进入到了一种“万不能禁”的状态。
大北电报公司在哥本哈根的总部。图/维基百科
第二件事情，是清廷在日军侵台事件（1874），与崇厚赴俄签订《里瓦几亚条约》事件（1879）中，饱尝了信息传递不畅之苦。
日军侵台事件中，总理衙门于1874年5月11日正式照会日本外务省，质问其为何没有任何商议与知会就擅自兴兵台湾，且声明全台湾皆系中国领土。但直到同年7月15日，日方才以一种傲慢的语气正式回复清廷，此时距离日军侵台已过去了四个多月。
日方之所以迟迟不做回复，固然是在刻意拖延以便谋求更好的局势；但另一个重要的原因是：清廷没有驻日使领馆，也没有驻日使节，与日本外务省之间更无电报连接，这才导致照会迟至6月4日才送抵日本外务省。
1879年的中俄伊犁交涉，清廷同样因信息传递落后而处处被动。当时，电报从俄国发出要经过海参崴、长崎才能到达上海，而上海和北京之间是不通电报的，使用传统的驿站传递系统，信息在上海与北京之间往返，最快也要十多天之久。再加上总理衙门在接到崇厚自俄国发来的消息后，还得去征询远在西北边疆的左宗棠的意见，同样也没有电报线可用。
日本图绘中的侵略台湾。图/维基百科
信息交流迟滞一个月以上竟成了谈判中的常态。用李鸿章的话说就是：用兵之道以神速为贵，西洋各国利用电报可跨越数万里海洋来互通军事消息，俄罗斯与日本也都已建起了自己的电报系统，中国的情况却仍糟糕透顶， “由俄国电报到上海只须一日，而由上海至京城，现系轮船附寄，尚须六七日到京，如遇海道不通，由驿必以十日为期。是上海至京仅二千数百里，较之俄国至上海数万里，消息反迟十倍” 。