南京大屠杀的消息持续地传到英国 ， 人们虽然惊骇 ， 却逐渐麻木 。 但在知识界 ， 当他们听到日本军方开始针对中国大学展开暴力行动 ， 轰炸了位于上海、武汉、南京、天津的大学时 ， 还是感到震惊和气愤 。 1939年11月15日 ， 牛津和剑桥的一批资深智者在一位宗教与伦理学教授H.N.斯波丁的家中聚会 ， 来自中国的年轻哲学教授罗忠恕向所有人描述了日本人的暴行 ， 以及暴行导致中国大学不得不撤退到西南大后方 。 在场的人决定 ， 要说服英国政府进行道义援助 ， 为中国知识传统的绝续尽一分力 ， 为此 ， 要派遣一组同情中国的英国人前往中国 。 这项派遣任务提名了李约瑟 。 1941年12月 ， 日本偷袭珍珠港 ， 美英向日本宣战 。 1942年春天 ， 李约瑟正式收到英国文化协会的私人信函 ， 让他做好待命前往重庆的准备 。 正如他在《李约瑟游记》一书中所写 ， 这项任命是同盟国试图打破日本对中国情报和技术封锁的一种努力 ， 其中也包括保持科学交流不中断 ， 确保一些一流学术论文能够在西方发表 。
李约瑟行程的细节在1942年夏天确定下来 。 他在使馆的身份是参赞 ， 便于与官阶对等的中国外交官员建立交往 。 在动身前往中国前 ， 他去了一趟美国 ， 当面告诉鲁桂珍这件事 ， 她当时正从伯克利转到纽约哥伦比亚大学做研究 。 战事紧张 ， 从英国飞纽约 ， 他搭乘泛美航空的水上飞机进行迂回航飞 ， 从英国南部多赛特郡的普尔镇飞到爱尔兰西南部的福因斯 ， 再飞到中立的葡萄牙里斯本 ， 接下来飞越大西洋 ， 跨越大西洋后 ， 才能降落在曼哈顿边上的哈德逊河 。 他们在曼哈顿码头见了面 ， 度过了愉快的几天 。 在纽约相聚的几天里 ， 他除了分享伦敦准备的许多细节 ， 请鲁桂珍对中国之行提建议 ， 还告诉了鲁桂珍他脑子里前几个星期突然冒出来的想法 。 1942年夏天 ， 李约瑟在与英国文化协会科学处处长克罗瑟的通信中 ， 提到他想写一篇有关中国科学与科学思潮历史的文章 ， 关于“科学在中国为什么没有发展”这个问题 。 在纽约 ， 他与鲁桂珍讨论了这个想法 。 有一种说法认为 ， 李约瑟或多或少受到了鲁桂珍从她的药材商父亲那里获得的观念的影响 。 鲁桂珍的父亲鲁仕国是一位南京的著名药材商 ， 他在鲁桂珍1937年离开中国前告诉她：“无论老一辈中国人的所作所为 ， 在现代西方人眼里看起来有多奇怪 ， 他们总是知道他们那么做的理由 。 总有一天 ， 全世界也会承认这一点 。 ”李约瑟开始相信 ， 与普遍流行的观念不同 ， 中国曾发明过许多东西 ， 只是被傲慢自大的西方选择视而不见 ， 他或许可以尝试发掘一下那些发明 ， 然后把他的这个问题变成一本书 ， 以向西方世界解释 。

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